Depois de meses de atrasos, uma espaçonave de 11 libras abastecida pelo poder da luz solar está sendo lançanda a bordo do SpaceX Falcon Heavy neste verão do Centro Espacial Kennedy, na Flórida.

O LightSail 2, do tamanho de uma caixa de sapatos, é o resultado de dez anos de pesquisa e engenharia da Planetary Society - e pode abrir caminho para um novo método radical de propulsão fora do mundo que não depende de combustível.

“Quarenta anos atrás, meu professor Carl Sagan compartilhou seu sonho de usar naves espaciais com velas solares para explorar o cosmos,” disse o CEO da Planetary Society, Bill Nye em um comunicado. “A Sociedade Planetária está realizando o sonho.”

O LightSail2 não coleta simplesmente a energia solar através de painéis como uma forma de executar sistemas de propulsão convencionais - em vez disso, usa o momento transferido para os objetos pela própria luz solar. Os fótons do Sol não têm massa, mas exercem pressão de radiação, o que significa que a grande superfície plana do LightSail 2 pode usá-lo para se empurrar como um barco a vela.

Se tudo correr conforme o planejado, a espaçonave da Planetary Society poderá se tornar a primeira nave espacial do mundo a orbitar a Terra usando a luz solar. A tecnologia poderia eventualmente reduzir os custos de abastecer pequenos satélites e espaçonaves.