Um estudo recente do Departamento de Agricultura dos EUA revelou que os compostos do óleo de coco poderiam afastar os insetos melhor do que o DEET, o principal ingrediente dos produtos repelentes de insetos. No estudo, publicado na revista Scientific Reports, cientistas do Serviço de Pesquisa Agrícola do USDA identificaram ácidos graxos do óleo de coco que mostraram propriedades repelentes significativas, especialmente contra vetores de doenças como mosquitos, carrapatos, moscas picadoras e percevejos. Os ácidos graxos derivados do óleo de coco incluem o ácido láurico, o ácido cáprico e o ácido caprílico, assim como os correspondentes ésteres metílicos.
DEET, o nome comum da dietiltoluamida, é o ingrediente ativo mais comum em sprays repelentes de insetos, loções, bastões, roll-ons e outros produtos de consumo. Nos EUA, mais de um terço da população usa regularmente produtos contendo DEET - variando de cinco a 99% - de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA. É apontado como uma das formas mais eficazes de prevenir doenças transmitidas por vetores, que são causadas por parasitas, vírus e bactérias transmitidas por insetos - mosquitos, flebotomíneos e piolhos - e caracóis. As doenças transmitidas por vetores representam cerca de 17% de todas as doenças infecciosas relatadas em todo o mundo. Todos os anos, mais de 700.000 mortes são causadas por doenças do vetor, com a malária causando mais da metade desses casos.
Inicialmente desenvolvido na década de 1940 pelo Exército dos EUA para proteger soldados em áreas infestadas de insetos, o DEET foi apresentado ao público no final da década de 1950 e agora é um ingrediente-chave em mais de 120 produtos. No entanto, estudos recentes sobre os riscos potenciais para a saúde de repelentes sintéticos e pesticidas como o DEET aumentaram a conscientização para alternativas naturais mais potentes e duradouras.
O estudo, liderado por Jerry Zhu, da Unidade de Pesquisa de Gestão de Agroecossistemas da ARS, em Nebraska, descobriu que os ácidos graxos de coco repeliam percevejos e moscas picadoras por duas semanas após a aplicação. O resultado foi melhor que o do DEET, que durou apenas cerca de três dias antes de perder sua eficácia. Também foi eficaz contra carrapatos, com testes laboratoriais mostrando que pode repelir carrapatos por uma semana após a aplicação, e mosquitos, com compostos de óleo de coco exibindo um efeito dependente da concentração quando aplicado na pele.
Os compostos também foram eficazes em animais. Em testes de campo, os pesquisadores observaram que uma fórmula à base de amido contendo ácidos graxos do óleo de coco protegia o gado contra moscas estáveis por até 96 horas (quatro dias). Em comparação, o DEET foi apenas 50% eficaz contra moscas estáveis.
"Até onde sabemos, este também é o primeiro relatório mostrando que a longevidade e a eficácia desses compostos repelentes naturais são melhores do que o repelente padrão-ouro, DEET, contra aqueles insetos sugadores de sangue", escreveram em seu relatório.
